肺の一部にブラ（気腫）と呼ばれ空洞のような異常が肺を包む膜の直下にできて、それが破れると生じます。若い人や胸の薄い人にも発症します。これを自然気胸と言います。また肺気腫や肺がん、結核などが原因となって起こる場合を続発性自然気胸と言います。これに対して交通事故や外傷で肋骨が折れ肺に刺さっておこる気胸を外傷性気胸、医療の検査や治療で針が肺に刺さり起こる場合を医原性気胸と呼びます。